
Сербская штурмовая винтовка Zastava M-21 должна стать орудием нового тысячелетия в сербской армии. Будучи сотворена по последним эталонам Североатлантического блока, она пользуется хорошим спросом на Международном рынке орудия, хоть и представляет собой, на самом деле, обычный для нас автомат Калашникова. На сербском оружейном заводе «Застава Оружие» (Zastava Arms) в городке Крагуевац, с целью выхода на Интернациональный рынок, ещё сначала 80-х гг. прошедшего века была разработана линейка автоматов М-80, М-80А, М-90, М-90А и раскладной укороченный автомат М-85 под патрон 5,56x45 мм. Эти эталоны стали составной частью «семейства автоматического орудия М70», сделанного на базе русского автомата АК.
Возникновение югославского стрелкового орудия под НАТОвский патрон связано с тем, что 24 октября 1980 г. на Совете министров обороны Североатлантического альянса было принято решение о нецелесообразности стандартизации 5,56-мм винтовки в рамках всего военного блока. В итоге этого решения, многие страны начали работать над своими эталонами орудия под единый для НАТО патрон, а некие страны были готовы и закупать такое орудие на стороне. Таким образом, желание завода «Застава» выйти на Интернациональный рынок с автоматом под боеприпас 5,56x45 мм смотрится полностью резонным.
20 ноября 1983 г. на вооружение армии США принимается винтовка М16A2, для которой вводится бельгийский патрон SS109 с пониженной до 948 м/с дульной скоростью. Не считая того, в М16А2 шаг нарезов был уменьшен по сопоставлению с М16А1 с 305 до 178 мм. Хотя об этом нигде не говорилось в открытую, но с высочайшей степенью вероятности можно гласить о том, что основой для югославского автомата М-80 стал ствол конкретно винтовки М16А2, ведь сербский эталон также имел ствол калибра 5,56 мм с шестью правосторонними прямоугольными нарезами с шагом в 178 мм (исходная скорость пули 948 м/с).

Последующим шагом Сербии в разработке орудия под НАТОвский патрон стало то, что в 1997 г. в рамках программки по разработке комплекса вооружения бойца XXI в. (Программка «Солдат XXI века»), Управление пехоты Генерального штаба Вооружённых сил Союзной Республики Югославии приступилo к проектированию автоматического пехотного орудия последнего поколения. Спустя четыре года - 26 сентября 2001 г. - завод «Застава Оружие» и Управление пехоты представили публике «5,56-мм штурмовую винтовку Zastava M-21, которую спроектировали с учётом требований для стрелкового орудия XXI века». В процессе презентации новинку ставили в один ряд с эталонами забугорного орудия калибра 5,56 мм второго поколения: русскими автоматами «сотой» серии (АК101, АК102, АК103, АК104), израильским «Галилом» (Galil AR), французской винтовкой FA MAS-G2 (Fusil d'Assaut de la Manufacture d'Armes de St-Etienne), южноамериканскими M16A2, M4 и M4A1, британской Enfield Bullpup L85A1 «Royal Ordnance PLC» и бельгийскими карабинами FNC (Fabrique Nationale Carbine) M76 и M80. На основании сведений, приобретенных от военного управления сербской армии, СМИ докладывали о том, что штурмовая винтовка Zastava M-21 создавалась «как главная подсистема в рамках проекта по разработке образцов вооружения и военной техники пехоты («Модел НВО»)...
Эта программка учитывала нынешние тенденции развития вооружения и военной техники и, не считая того, воспринимала в расчёт будущие в регионе интеграционные процессы в военной сфере». Последние слова указывают на очень принципиальный факт: планируемое роль Сербии в НАТОвской программке «Партнёрство во имя мира» (Partnership for Peace — PfP), документы о присоединении к которой 14 декабря 2006 г. подписал президент страны Борис Тадич. Это в некой степени обязывало Сербию вести свои оружейные разработки в согласовании с меморандумом НАТО CRISAT (Collaborative Research Into Small Arms Technology).
Сначала 90-х гг. прошедшего века CRISAT стал базироваться на документе под заглавием «Small Arms Master Plan» (SAMP, Основной план развития стрелкового орудия), выпущенном в 1989 г. центром разработки тренировочных программ и доктрин Армии США (US Army TRADOC). SAMP обозначал в качестве многообещающего так называемое семейство «объективного» (оbjective) орудия. Оно включало в себя три системы - Objective Individual Combat Weapon (OICW, беспристрастное личное стрелковое - боевое орудие бойца, штурмовая винтовка/карабин), Objective Crew Served Weapon (OCSW, беспристрастное коллективное, групповое
орудие) и Objective Personal Defense Weapon (OPDW, беспристрастное личное орудие). SAMP даже установил для «объективного» орудия дату поступления на вооружениe - 2007 фискальный год. Штурмовая винтовка Zastava M-21 приемущественно выполнена в согласовании с требованиями к системе OICW и отвечает эталонам НАТО STANAG No.4172 (Standardization Agreement, The adoption of the 5,56х45 mm NATO round as the standard chambering of all NATO service rifles) и STANAG 4512 (Infantry Weapons Standardization).

В разработке системы Zastava M-21 интенсивно участвовали известные военные учёные и конструкторы разных научно-исследовательских институтов Сербии. Заказчик - Управление пехоты во главе с начальником, генерал-майором М. Ступаром и полковником И. Вучковичем, разработало ТТХ винтовки. Координацию деятельности всех задействованных подрядчиков вёл заместитель директора Института Сухопутных войск (КоВ), полковник Б. Цукич; ответственным за создание винтовки был назначен сотрудник отдела традиционных видов вооружений, полковник П. Радович; проектированием подствольного гранатомёта занимался подполковник В. Костич, 40-мм гранат - подполковник Р. Иоанович, а патрона 5,56x45 мм НАТО - инженер Р. Чурчич. Сама винтовка разработана на заводе «Застава Оружие», на патронном заводе «Први партизан» (ППУ) в Ужице - патрон 5,56x45 мм, на заводе «Крушик» в Валево - 40-мм гранаты, а на заводе «Инфиз» в Белграде-Земун - прицельные приспособления.
По существу, новый автомат (штурмовая винтовка) разработан на базе прошлых моделей (М-80, М-90). Как уже было сказано, эти эталоны имели ствол калибра 5,56 мм, 6 прямоугольных нарезов, шаг нарезов 178 мм. Как и у М16А2, уменьшение шага нарезов привело к повышению напряжения в материале ствола во время движения пули по его каналу. Величина давления газов в канале ствола калибра 5,56 мм (патрон SS-109) добивается 3880 бар, что вызывает высочайшее специфичное давление оболочки пули на боевые (рабочие) грани нарезов. Относительно маленькая поверхность трения боевых граней приводит к их износу, отчего возникает зазор меж холостыми гранями и оболочкой пули. Через зазоры раскалённые газы исходят изрядно резвее пули, что приводит к понижению её исходной скорости и ускоренному износу нарезного канала ствола.
Давление газов на боковую поверхность канала ствола приводит к нарушению структуры металла (понижение эластичности) и нарушает нормальную вибрацию и упругость ствола. В конце концов, увеличенные давления на оболочки пули делают трещинкы (поры) меж боевыми гранями и нарезами. Трещинкы вырастают со временем, принимая форму глубочайших борозд треугольного поперечного сечения (зона хрупкого материала) с структурно нарушенной непрерывностью краёв. Это приводит к дроблению и «выщипыванию» нарезов и вытеснению пульного входа к дульной части канала ствола, из-за чего уменьшается исходная скорость и дальность полёта пули, точность стрельбы и срок службы ствола. С учётом этого, приступая в конце прошедшего столетия к созданию нового орудия сербские/ югославские специалисты решили, что новенькая штурмовая винтовка (автомат) должна характеризоваться особенной конструкцией ствола, которая освободит их детище от недочетов М16А2. Рассматривая возможность улучшения ведущей части ствола, группа конструкторов во главе с полковником Маринко Петровичем вспомнили о практически позабытой идее, которая, благодаря новым достижениям в области нынешних технологий обработки металлов, сейчас могла быть удачно реализованна.